B.F.斯金纳（1904年~1990年）是影响深远、极负盛名的心理学家，他一生硕果累累。斯金纳被称为激进行为主义者，因为他认为所有行为，包括公开的行为以及隐秘的行为，从根本上来说都是从诱发行为的情境与直接的行为结果间的联系中习得的，并且受这种关系所控制。尽管斯金纳认为隐秘的行为很难研究，但他也承认对这些行为我们都有自己的主观体验。然而，他并不把诸如思想和情绪等内部事件看成是产生行为的原因，而是将其看作是一种环境与行为相互作用的结果。

简而言之，斯金纳的理论就是，在某一特定的情况下，你的行为都很可能会伴随着某种结果，比如得到赞扬、报酬或解决问题后的满足感，这些结果使得你在今后遇到类似的情况时，很可能会重复这一行为。这些结果被称为“强化物”。如果你的行为伴随着另一种结果， 比如疼痛或尴尬，那么今后在相似的情况下，你很少会再重复这一行为，这些结果被称为“惩罚”。行为与环境相互作用的结果被分别称 为“强化”和“惩罚”。在斯金纳提出的“操作性条件反射”中，“强化”和“惩罚”是两个最基本的心理过程。

通过这一概念，斯金纳也能解释习得的行为是怎样消退或彻底消失的。一种行为被强化后，强化物若不再出现，那么这一行为再发生的可能性将慢慢减弱直到完全消失，这种抑制过程被称作“消退”。

虽然经常遭到质疑，但斯金纳始终用实验支持自己的观点。他认为某些看似是人类独有的行为，也可以被像鸽子或老鼠这样的低等生物学会。例如，人们会认为迷信行为是人类所独有的，理由是迷信需要认知活动的参与。迷信是一种信仰，而我们通常认为信仰并不属于动物。但斯金纳提出，在本质上迷信行为与其他任何一种行为，很容易用操作性条件反射原理来解释。他设计了一个实验来证明这一观点。

为了使读者理解斯金纳在这个实验中使用的方法，有必要对“斯金纳箱”做一个简短的介绍。斯金纳箱背后的原理其实相当简单。它由一只空的笼子或箱子组成，里边只有一个用来放食物的碟子或托盘。早期的斯金纳箱中还包括一根控制杆，如果按下控制杆，食物就会自动出现。如果把一只老鼠放在这样的箱子里，老鼠会通过尝试错误和强化最终学会用按控制杆来获得食物。另一方面，如果需要的话，实验者可以通过控制食物分配器来强化某种特定的行为。后来，斯金纳和其他研究者发现鸽子也是条件反射实验中的理想被试，于是操作箱内设计了啄击盘子来取代控制压杆。

在本研究中，斯金纳使用了这样的操作箱，但是做了一个重要的改变。为了研究迷信行为，食物分发器被设定为每隔15秒落下食丸， 不管动物当时在做什么。我们可以看到这便产生了非关联性强化。换言之，不管动物做了什么，每隔15秒它将得到一份奖赏。

研究中的被试是8只鸽子。连续几天对这些鸽子喂少于它们正常进食量的食物，以便让它们在测试时处于饥饿状态，由此增强其寻找食物的动机。让每只鸽子每天在实验箱里待几分钟，对其行为不作任何限制。在这期间，每隔15秒强化自动出现。

几天后，两个独立的观测者记录了鸽子在箱中的行为。8只鸽子中有6只产生了非常明显的反应，两名观察者得到了完全一致的记录。一只鸽子形成了在箱子中逆时针转圈的条件反射，在两次强化之间转二到三圈；另一只反复将头伸向箱子上方的一个角落；第三只显现出一种上举反应，好像把头放在了一根看不见的杆下面并反复抬起它。还有两只鸽子的头和身体呈现出一种钟摆似的动作，它们头部前伸，从右边快速地摆动到左边，接着再慢慢地返回，它们的身子也顺势移动，动作幅度过大时还会踉跄几步。还有一只鸽子形成了不完整的啄击或轻触的条件反应，动作直冲地面但并不触及地面。这些行为在建立条件反射前未曾观测到。实际上，新行为与食物的出现毫无关系。然而，这些鸽子表现得好像某种特定的行为会产生 食物，也就是说，它们变得迷信了。

接下来，斯金纳想知道如果两次强化之间的时间间隔被拉长，又会发生什么。他用了一只摇头的鸽子，然后把两次投放食丸间的间隔慢慢增加到1分钟。这时，鸽子表现得更加精力充沛，直到最后在两次强化间的一分钟内，这只鸽子像在表演一种舞蹈。

最后是消除鸽子的这种新行为。这意味着在测试箱中的强化不再继续。这时，迷信行为逐渐消退，直到完全消失。然而，值得注意的是，这只“跳舞”的鸽子在完全消退前的反应次数超过了10000次！

迷信无处不在。你可能就有一些，而且你也一定认识其他有迷信行为的人。有些迷信是文化的一部分，它们产生着广泛的社会影响。你可能会发现大部分高层建筑没有第13层。其实，事实并不是那样。 很显然第13层一定存在，但没有任何一层楼叫“13”层。这并不是因为建筑师和建造者是一群极端迷信的人，而是由于13是个不吉利的数字，要租出或卖掉13层的房子十分困难。

迷信从心理学角度看是不健康的吗？绝大部分心理学家相信，尽管从定义上讲，迷信行为并不会导致你想要的结果，但它们还是有积极的功能的。当一个人身处困境时，迷信行为经常能产生一种力量感和控制感。有趣的是，从事危险职业的人比其他人更加迷信。有时候，由迷信行为带来的力量感和控制感能降低人们的焦虑，增强其信心和勇气，进而提高成绩。